전남대병원 신장내과 연구팀, “만성콩팥병 환자 단백질 무조건 줄이면 오히려 ‘독(毒)’”

전남대학교병원 신장내과 연구팀(서상헌·마성권·김수완 교수)이 한국인 만성콩팥병 환자들을 장기간 추적 관찰한 연구를 통해 단백질 섭취를 지나치게 제한할 경우 오히려 말기신부전 진행과 사망 위험이 높아질 수 있다는 사실을 밝혀냈다.

이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원의 한국인 만성콩팥병 장기 추적조사(KNOW-CKD) 자료를 활용해 2011년부터 2024년까지 국내 9개 대학병원의 비투석 만성콩팥병 환자 1,861명을 대상으로 진행됐다. 연구팀은 환자들을 중앙값 8.4년간 추적 관찰하며 단백질 섭취량과 신부전 진행 및 사망 위험 사이의 연관성을 분석했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)’(논문 인용지수 IF=11.7)에 게재됐다.

만성콩팥병 환자에 대한 단백질 섭취 제한은 19세기 후반 요독 증상을 줄이기 위해 도입된 이래 100년 넘게 만성콩팥병 보존적 치료의 핵심 원칙으로 자리 잡아 왔다. 그러나 자의적으로 단백질을 과도하게 제한할 경우 영양 결핍과 근육감소증(단백질-에너지 소모 상태, PEW)을 유발해 장기적으로 환자의 생명을 위협할 수 있다는 지적이 제기되어 왔다.

연구팀은 이번 연구에서 환자의 식사 설문에 의존하지 않고 24시간 소변 요소질소 검사를 활용해 실제 단백질 섭취량을 객관적으로 추정했다. 섭취한 단백질이 체내에서 분해된 뒤 소변으로 배출되는 질소량을 측정하는 방식으로, 환자의 단백질 섭취 수준을 보다 정밀하게 분석했다.

분석 결과, 하루 단백질 섭취량이 체중 1kg당 0.6g 미만인 환자군은 1.2g 이상 섭취한 기준군에 비해 투석이나 신장이식이 필요한 말기신부전으로 진행할 위험이 42% 높았다. 전체 사망 위험 역시 117% 증가해 약 2.2배에 달했다.

이러한 결과는 연령과 성별, 기저 콩팥 기능, 당뇨병 유무 등 주요 영향 요인을 보정한 분석에서도 확인됐다. 이는 단백질 섭취를 극단적으로 제한하는 것이 만성콩팥병 환자의 장기적인 예후에 부정적인 영향을 미칠 가능성을 보여준다는 점에서 의미가 있다.

이번 연구는 최근 국제신장학회(KDIGO)가 제시한 임상진료지침의 변화와도 맥락을 같이한다. 2024년 KDIGO 임상진료지침은 획일적인 강한 단백질 제한 대신 일반인 권장 수준인 ‘하루 체중 1kg 당 0.8g의 적정 단백질 섭취’를 유지하도록 방향을 전환한 바 있으며, 이번 연구는 이러한 글로벌 가이드라인의 타당성을 아시아 인구집단에서 대규모 장기 데이터로 입증한 핵심 근거로 평가받는다.

연구를 주도한 서상헌 전남대병원 신장내과 교수는 “이번 연구는 단백질 섭취를 무조건 줄이는 방식이 모든 환자에게 도움이 되는 것은 아닐 수 있음을 보여준다”며 “다만 이번 결과가 고단백 식사를 권고하는 의미는 아니며, 환자들은 의료진 및 임상영양사의 평가 아래 신장 기능과 영양상태, 근육량을 함께 살피면서 개인별로 적절한 섭취량을 정하는 것이 중요하다”고 강조했다.

한편 이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원 KNOW-CKD 연구과제(책임연구자 오국환 교수), 과학기술정보통신부·한국연구재단 지역혁신선도연구센터(RLRC) 과제(센터장 김수완 교수), 한국연구재단 중견연구과제(서상헌 교수), 화순전남대학교병원 의생명연구원 학술과제(서상헌 교수)의 지원을 받아 수행됐다.