전남대병원 류마티스내과, “류마티스관절염 치료제 줄여도 질병 조절 유지”

전남대학교병원 류마티스내과 연구팀이 류마티스관절염 환자의 병세가 안정적으로 조절되는 경우 치료제 용량을 단계적으로 줄여도 상당수 환자에서 치료 효과를 유지할 수 있다는 연구 결과를 발표하며 환자 맞춤형 치료의 새로운 가능성을 제시했다.

이번 연구는 류마티스내과 박동진 교수(제1저자), 강지현·최성은 교수와 이신석 교수(교신저자)가 수행한 국내 12개 병원, 류마티스관절염 환자 348명 참여의 다기관 무작위배정 임상시험인 ‘RESTORE-RA 연구’다. 연구 결과는 미국류마티스학회(American College of Rheumatology) 공식 학술지이자 류마티스학 분야의 세계적 권위 학술지인 ‘관절염 및 류머티즘(Arthritis & Rheumatology)’(논문 인용지수 IF=9.9)에 게재됐다.

류마티스관절염은 면역체계가 자신의 관절을 공격해 통증과 부종, 염증을 일으키는 만성 자가면역질환이다. 적절한 치료가 이뤄지지 않으면 관절 변형과 기능 저하로 이어질 수 있어 지속적인 약물치료와 관리가 중요하다. 최근 생물학적제제와 표적합성 항류마티스약제 등 효과적인 치료제가 개발되면서 많은 환자가 통증과 염증이 거의 없거나 질병 활성도가 낮은 안정적인 상태에 도달하고 있다. 그러나 이러한 치료제를 장기간 사용해야 하는 경우가 많아 감염 등 부작용에 대한 우려와 약제비 부담이 환자와 의료체계의 과제로 남아 있다.

연구팀은 이러한 문제에 주목해 질병이 안정적으로 조절되고 있는 환자들을 대상으로 기존 치료제 용량을 유지하는 군과 단계적으로 감량하는 군으로 나눠 24주 동안 치료 효과와 안전성을 비교했다. 약물을 완전히 중단하는 방식이 아닌 용량을 점진적으로 줄이는 전략을 적용했으며, 감량 이후 질병 활성도가 다시 높아지는 경우에는 기존 용량으로 되돌려 치료하도록 했다.

연구 결과, 치료제 감량군 171명 가운데 약 88%가 24주 후에도 안정적인 질병 조절 상태를 유지했다. 기존 용량을 유지한 환자군에서도 약 90%가 안정적인 상태를 유지했다. 두 군의 치료 효과 차이는 사전에 설정한 비열등성 기준을 충족해, 단계적인 약물 감량 전략이 기존 용량 유지에 비해 임상적으로 허용 가능한 수준의 치료 효과를 보이는 것으로 확인됐다.

특히 감량 과정에서 질병 활성도가 다시 높아지더라도 적절한 치료 조정을 통해 안정적인 상태를 회복할 수 있다는 점도 확인됐다. 연구 시작 후 12주 이내에 질병 조절 상태가 악화된 환자 23명 가운데 17명은 치료 조정 후 24주 시점에 다시 안정적인 상태에 도달했다.

다만 모든 류마티스관절염 치료제에 동일한 감량 전략을 적용할 수 있는 것은 아니다. 탐색적 하위그룹 분석에서는 특히 경구용 표적합성 항류마티스약제인 JAK 억제제의 경우 감량 후에도 질병 조절 효과가 충분히 유지되는지 신중한 판단이 필요한 것으로 나타났다. 이는 약물의 종류와 환자의 질병 상태 등을 종합적으로 고려한 개별화된 감량 전략이 중요하다는 점을 보여준다.

이번 연구는 류마티스관절염 환자가 질병 조절 상태에 따라 치료 강도를 조절할 수 있는 임상적 근거를 제시했다는 데 의미가 있다. 적절한 환자 선별과 의료진의 면밀한 관찰 아래 약물 감량이 이뤄진다면 환자의 장기적인 약물 사용 부담과 치료비를 줄이는 데 도움이 될 수 있다. 나아가 환자 개개인의 질병 상태에 맞춘 치료 전략을 통해 보다 효율적인 의료자원 활용에도 기여할 것으로 기대된다.

이신석 교수는 “이번 연구는 류마티스관절염 환자가 병세가 안정되었다고 해서 반드시 기존 용량의 치료제를 계속 사용해야 하는 것은 아니라는 점을 과학적으로 확인한 연구”라며 “환자들이 질병 조절 효과를 유지하면서도 약물 사용과 경제적 부담을 줄일 수 있는 새로운 치료 선택지를 제시했다는 데 의미가 있다”고 설명했다.

한편, 이번 연구는 보건복지부 재원으로 환자중심 의료기술 최적화 연구사업(Patient-Centered Clinical Research Coordinating Center·PACEN)의 지원을 받아 수행됐다.